Laky Teréz 1926 augusztus 6-án született Pécsett, nehéz sorsú munkáscsaládból. 1944 végezte el a pécsi városi nőipariskolát mint nőiszabó és leányruhakészítő. 1946-48 között tanult a Pécsi Tudományegyetem munkás esti egyetemen. Első férje Pajzs István volt, aki a Dunántúli Napló főszerkeszője volt 1947-1948 között (majd a Rajk-per áldozatául esett). Laky Teréz 1949 júniusától a Szabad Nép újságíróként kezdett el dolgozni, ahol később rovatvezető lett. 1952-ben elnyerte a Magyar Népköztársasági Érdemérem arany fokozatát. Ebben az évben kötött házasságot Kornai Jánossal. 1955-ben befejezte a pártfőiskolát, ám az országos politikai fejlemények következtében májusban politikai bizottsági határozattal áthelyezték alacsonyabb beosztásba a Szabad Ifjúsághoz olvasószerkesztőnek, ahol kicsit később, 1957 december 26-án felmondtak neki. 1957-1968 között szerződéses újságíróként dolgozott a Tanácsok Lapjánál, de 1963-tól másodállású főelőadó volt a KSH-ban is. 1968-tól szociológusként kezdett a KSH Infelor részlegében, majd 1973-tól a KSH Gazdaságkutató Intézetének tudományos főmunkatársa lett 1982-ig. 1978-ban kandidátusi fokozatot szerzett, és 1980-ban megkapta a Munka Érdemrend ezüst fokozatát. 1982-től Munkaügyi Kutató Intézetben dolgozott tudományos főmunkatársi, igazgatói, tudományos tanácsadói beosztásokban. Ebben az időszakban egyetemi docensként tanított Közgazdaságtudományi Egyetem Szociológia Tanszékén. 1996-ban elnyerte a Magyar köztársasági érdemrend tisztikeresztjét "a gazdaságszociológia és a munkaügyi politika tudományos megalapozása érdekében kifejtett munkássága elismeréséért".
